“陳叔可是與清遠學館的館主相識？”見陳老板如此義憤填膺，薛庭儴好奇問道。

陳老板撫了撫胡子：“說來也慚愧，我少時與他是同窗，只是我學業不精，只考了個童生，而他卻是一舉中了秀才，還是廩生。可惜時運不濟，一直未能考中舉人，蹉跎多年，他也無心舉業，才會回鄉子承父業教書育人。”

“不會一直時運不濟的。”薛庭儴道。

若是他沒記錯的話，那清遠學館的林館主在三年後終於考中的舉人，當時整個鄉裏都轟動了，清河學館的館主高有志更是氣得差點沒吐血。彼時他正打算離開清河學館，前去沈家的族學求學，湊巧聽聞到了一些。

陳老板還以為這少年只是安慰他，笑了笑：“承你吉言。”

薛庭儴也並未含糊，拱手作揖道：“謝陳叔的提點，只是家中還有瑣事未處理。待一切都妥當，小子便去那清遠學館求學。”

“你倒是幹脆，就不怕受了連累，有礙功名？”陳老板好奇問道。

“小子還未入學，談何功名？再說了，朝廷歷來重視選納人才，若真是有才之輩，想必那胡縣令也不敢過多阻攔。”

“看不出你小子倒是志氣高。好，既然你敢去，是時我定幫你引薦一二，我那位同窗雖為人刻板木訥，不善言辭，學問卻是一等一的好。不敢說教個舉人進士，一個秀才卻是沒問題。”

“那就先謝過陳叔了。”

連著幾日，薛庭儴和招兒都是早出晚歸。

薛家倒是有人問過了兩次，聽招兒說帶薛庭儴出去透透氣，也免得憋壞了。大房的人是目露鄙夷，薛老爺子是不禁搖頭。之後的便沒有人再多問了，大抵心裏都清楚薛庭儴是輸定了。可能二房這倆孩子心理也有數，才會破罐子破摔不去看書反倒四處跑著玩。

要知道即使資質如薛俊才，也是在家中連看了多日的書，以做準備。

轉眼間，便到了五日之期。

這一日，與平常的日子並沒有什麽不同。

農家的清晨素來忙碌，過了一夜，家裏的牲畜都得侍候，還要折騰一大家子人吃飯。等吃罷早飯，男人們都要下地，女人們則在家裏做家務活。

若說有些區別的，就是早飯時薛俊才碗裏比旁人多了兩個荷包蛋。

因著前段時間薛老爺子的敲打，這些日子趙氏再不敢明火執仗給大房的人開小竈，今兒也是見日子不一般，才會沒忍住。

本來薛庭儴是沒有的，還是楊氏見公公臉色不好，才主動去管趙氏要了兩個雞蛋，給他添進碗裏。

薛庭儴要分招兒一個，招兒不要，可惜拗不過他。

兩個人為了一個蛋，在下面你一句的我一句小聲說話，上面的薛老爺子面色格外沈重。

不過鄉下人的日子就是這樣，再怎麽心情沈重，生計不能落下。尤其正趕著春耕之時，薛老爺子還是帶著兩個兒子去地裏幹了會兒活兒，直到日上三竿才回來。

關於薛家的兩個孩子要比試的事，早在餘慶村裏傳遍了。

說怪話的不是沒有，可大多數人還是能理解薛老爺子的做法。鄉下人掙幾個錢不容易，誰家錢也不是大河裏飄來的，若是有辦法，誰也不會這樣。

知道今兒就是正日子，都讓家裏的孩子在村裏看著。瞅著有生人往鄭裏正家去了，這些毛孩子便撒丫子往地裏跑，離得老遠喊一句‘裏正家來人了’。大人們地都不種了，扛起鋤頭就往回趕。

不多時，鄭裏正家的那個大院子裏就站滿了人，還有更多村民正不停地往此處湧來。

院子裏一片擁嚷，大家一面說著閑話，一面議論著今天這事。

屋裏，鄭裏正正陪著一個身著身穿文士衫，頭戴平定巾的中年人說話。

此人生得瘦長臉，面色有些青白，眼眶下面微微浮腫。看樣貌不咋樣，可身份似乎非同一般，竟坐著主位。

而鄭裏正只能陪坐在一旁。

其顧盼之間頗有一番不同常人的氣質，此人正是在附近十裏八村都有頭有臉的喬秀才。

早在之前，鄭裏正就想過了。薛家那邊是薛青山出面請人，若不出他的預料，請的應該是其岳父楊忠，楊忠不過是個童生，那他就請個秀才來。

一來顯得他大公無私，二來也正是彰顯自己威望的好時候。

“喬相公，您喝茶，我這便命人去催催。”

喬秀才不在意地揮揮手：“不用著急。”

正說著，外面響起一陣吵嚷聲，卻是薛族長帶著人來了。

不過卻不是薛族長打頭，而是一位年過半百的老者。這老者身量中等，與喬秀才打扮相同，也是一身文士衫，頭戴平定巾，顯然就算不是秀才也是個童生。

果然，喬秀才見到這名老者，忙從椅子上站了起來，作揖行禮。

“未曾想到竟是何前輩，晚生這廂有禮了。”

“不用多禮，快坐。”

這何秀才正是薛族長請來主持這次比試的人。

鄭裏正料得沒錯，起初薛青山確實打算請自己的岳父，可惜這事在薛族長那裏卻被斥回了。

薛族長也是才知道薛青山竟然這麽蠢，都說舉賢不避親，可也不是這種做法，這不明擺著讓人挑刺。既然覺得穩超勝券，何必讓人鉆漏子，於是這事便被他包攬了下來。

他心中有數姓鄭的不會放過彰顯的機會，若是出面請人必定是秀才。他本來也打算請這喬秀才的，哪知去晚了一步，只能又拖了關系請了何秀才來。

兩位秀才公一番互相禮讓後，在主位上坐下。

鄭裏正和薛族長陪坐在側。

“讓裏正老哥費心了。”

“不費心不費心，我即是這裏正，村裏有事哪能不出面。”

一番你來我往，看似和顏悅色，言語中卻隱藏著機鋒。這期間，又從外面走進幾位老者，卻是餘慶村的幾個鄉老，薛老爺子、薛青山等人也都來了。

另還有一個不速之客，便是薛青山的岳父楊忠。

楊忠五十多歲，生得體態圓胖，這般模樣不像個讀書人，倒像是個腦滿肥腸的地主。他一進來就湊到了喬秀才和何秀才身邊，可惜這兩位秀才公卻不太願意搭理他，陪著說了幾句話，才訕訕地去一旁坐下。

薛青山陪坐在末端。

這翁婿倆也算是風光，能坐在這裏的無不是村裏德高望重之人，可就因這童生的身份竟也能坐在堂中，要知道連薛老爺子都沒有座，只能站在一旁。

“不知正主可是來了？”見人差不多都來齊了，何秀才方問道。

薛族長看向薛老爺子，一旁的薛青槐忙道：“來了來了。”

正說著，圍堵在門前的村民們讓出一條道，從人群中走出兩名少年。

這兩名少年都是一身短褐，一看就知是寒門出身。

為首的一個長相斯文俊秀，身材修長，雖是衣衫簡陋，但頗有一番風度翩翩之態。後面那個矮了前面這個半頭，身子骨似乎有些弱，人似乎也有些內向，眼簾一直半垂著，似有些懼怕生人。

可當兩人來到堂中，接受眾人審視時，就分出了些許端倪。

年長的這個站相倒是不差，就是總有意無意拽衣袖，似乎衣裳有些不合身。而年幼的這個卻一直不卑不亢地站著，那半垂的眼簾不但不讓人心生輕視，反倒感覺是晚輩對長輩應有的恭敬。

因此也就顯得年長的這個直視著眾人的眼，有些太過唐突了。有自信是好的，可晚輩面對長輩時，謙虛和恭敬的態度是不可缺少的。

這一切只發生在瞬間，坐在主位上的喬秀才和何秀才，便對這兩個後生晚輩有了最初的判斷。

“學生薛俊才，學生薛庭儴，見過諸位長輩。”

何秀才點了點頭，喬秀才點頭的同時，好奇問了一句：“庭儴？此名可有寓意？”

薛庭儴一楞，方作揖道：“儴，有因循沿襲之意。學生的高祖父也是一名生員，平生最大的遺憾便是未能考中舉人。我薛家雖是出身貧寒，但世代不忘祖宗遺願，在安身立命的同時，一直致力讓族中子弟讀書識字，能通曉做人的道理。

“須知，多讀書，心中方有丘壑，腹有詩書氣自華。晚輩秉承先輩遺願，雖年幼學問也不精，但心懷大志向，望有朝一日能延續先祖走過的路，並一直繼續走下去。”

這一番話，輕重拿捏極好，說得太文縐縐，抑或是說些什麽讀書做官報效朝廷，為生民立命，為萬世開太平，都有刻意賣弄之嫌，未免有些惹人發笑。畢竟都還是毛頭小子，連個童生都不是。

而薛庭儴這番話，恰恰附和了他的年紀見識，甚至因有先祖遺願在，又多了幾分至孝的意味。

喬秀才聽完，一撫胡須道：“好！好一個心懷大志向！”

這一聲讚，讓所有人的目光都放在薛庭儴身上。

大多數人是聽不懂其中的意思的，只道喬秀才是在誇張這薛家二房的狗子，能聽懂卻是心思各異。

震驚覆雜如薛族長，看著薛庭儴的眼神隱隱含著激動和讚賞。他是族長，無時不刻不以光耀宗族為大任，薛庭儴此番話不光人前表讚了祖宗先輩，更是不經意間就顯示了一番薛氏一族的不同尋常，讓其臉上格外榮光，不自覺便挺直了腰桿。

有的卻是暗罵此子狡猾，竟然借著場合嘩眾取寵。

還秉持先輩遺願，誰讓他秉持的，不過是自吹自擂罷了！怎麽早先看不出此子如此巧言令色。

“你家中長輩為你取下此名，倒是對你寄予厚望。”

喬秀才這話一出，又是一陣尷尬，不過尷尬的卻是薛家人。

就在薛族長等人都怕薛庭儴不懂事道出緣由，他卻又是一禮，道：“晚輩定會悉心苦學，定不負家人所望。”

薛青山有些坐不住了。

今日本就是為了考校薛俊才和薛庭儴兩人，比的便是誰有資格入學。這考校還沒開始，喬秀才的言語之間竟有鼓勵、讚同對方之意，所謂未戰已露敗象，說得不外乎如此。

他忍不住插言道：“兩位前輩，是否可以開始了？”

喬秀才這才反應過來自己多言了，可話既說出口，以他的身份自然不會收回，而薛青山的話明顯讓他感覺尷尬。他心中淡淡的不悅，也因此他非但不避諱，反倒對薛庭儴讚賞地點點頭，這才去端了桌上的茶輕啜。

行舉之間，頗有一些視薛青山為無物的意思，讓他臉色頓時陰了下來。可他根本不敢有任何質疑，只是陪了一笑，才坐了回去。

喬秀才放下茶盞，拱手對何秀才道：“何前輩，你看這——”

“那就開始吧。”

“您是前輩，還是以您為主。”

喬秀才這是客氣話。他不過三十些許，已是秀才，未來說不準是舉人進士，而何秀才卻已是老邁，中舉的可能性微乎其微。所以才會明擺著以何秀才為主，可喬秀才說話，何秀才並沒有出言打斷，甚至絲毫沒有責怪他喧賓奪主。

科舉之道就是如此，講究資歷和輩分，但也看重潛力。

一輩子考不中秀才如楊忠這種，到了老也是個老童生。可若是能考中秀才，哪怕一個年過半百，一個還是弱冠少年，也能平起平坐，以同輩相交。

就好比薛青山在喬秀才面前就要自稱晚輩，喬秀才給他臉色，他也只能受著。而喬秀才雖過多禮讓何秀才，但何秀才言行之間反倒以他為重。

在場的人沒幾個懂得這些道理，可薛庭儴懂，更是加重了他要考中秀才的心思。

“你二人學業如今到了哪一步？”

“四書已學完，如今正勤讀五經中的《詩經》。”薛俊才搶先答道。

何秀才將目光投註於薛庭儴。

他略微沈吟了一下，道：“學了四書，卻是只會讀，不會解。”

何秀才沒有說什麽，倒是鄭裏正狀似疑惑道：“若是我沒記錯，你和俊才小子開蒙就在先後，怎生學業倒是落下如此之多。”

薛庭儴緘默不言，薛青山卻是眉心一跳。

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